躲猫猫星系现身：最年轻星系揭示早期宇宙秘密

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作者：艾莉森·加斯帕里尼 ( )

翻译|董子辰熙

躲猫猫银河 ( ) 刚刚出现。它是迄今为止人类发现的最年轻的星系。它可能为我们打开一扇了解早期宇宙秘密的大门。正如它的名字所暗示的，这个星系在过去的 50 到 100 年间一直隐藏在一颗明亮的恒星后面，直到最近才出现并被我们观测到。但它的出现并不是天文学家兴奋的唯一原因。在《皇家天文学会月刊》杂志上，科学家报告的结果表明，躲猫猫星系几乎不包含老恒星。这表明矮星系可能是在大爆炸后数十亿年形成的——比其他附近的星系晚得多。

上述研究的合著者、美国太空望远镜研究所（STScI）的天文学家加甘迪普·阿南德（ Anand）表示：“附近宇宙中几乎每个星系都包含相当古老的恒星，这些恒星的诞生可以追溯到不久前。大爆炸后，随着年龄的增长，会产生更重的元素，其中包括金属。天文学家发现，在距离我们相对较近的三个星系中，躲猫星系的金属元素极其贫乏。距宇宙数百万光年，是迄今为止最接近的（年轻）星系，也更有利于深入研究。

天文学家在2001年的一次全天巡天中首次发现了躲猫猫星系的踪迹，但附近恒星的光环在很大程度上阻碍了进一步的研究。哈勃太空望远镜2020年拍摄的高清图像证实，这个半遮挡物体是矮星系，随后的光学观测也显示它含有除氢和氦之外的稀有重元素——与早期宇宙的情况类似。

研究人员不确定金属的缺乏是否可以表明躲猫星系的年龄。 “还有其他可能性需要考虑，”罗格斯大学天体物理学家克里斯汀·麦奎因（ ）说，她没有参与这项研究。她认为，一种可能性正在隐藏。作为矮星系，猫星系的引力约束相对较弱，重金属元素会被银河风吹出。

目前的观测发现，这个星系中没有年龄超过20亿至30亿年的恒星，但阿南德指出，后续观测很可能依赖于超强大的韦伯太空望远镜（Space），研究人员可以搜索对于较暗的恒星——它们的年龄通常超过 130 亿岁。如果找到这样的恒星，躲猫星系就不能再被认为是一个年轻的星系。

但如果这个躲猫猫星系像研究人员现在认为的那样年轻，它将成为研究宇宙的最佳实验室之一，因为它的状态更接近大爆炸的时间。麦奎因表示，在这种类似于早期宇宙的环境中，研究人员将有机会更好地了解气体冷却和恒星形成的物理原理。

本文来自《全球科学》前沿2023年3月号

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